Het goudvisje Ponyo - een soort oranje spookje met rode haren - ontsnapt uit de onderzeeër van haar vogelverschrikker-achtige vader en belandt in het emmertje van het eenzame, 5-jarig jongetje Sosuke. Het is liefde op het eerste gezicht, zo zeer dat Ponyo besluit mens te worden. Maar als het visje dankzij wat magische druppeltjes eenmaal handen en voeten heeft, is het natuurlijk evenwicht verstoord. Een tsunami is het gevolg, het einde van de planeet lijkt nabij.
Het met de hand gemaakte Ponyo van de Japanse animatiegrootmeester Hayao Miyazaki is een vrije variatie op Hans Christian Andersens De kleine zeemeermin én een ecologische parabel ineen. Met zoetgevooisde liedjes, schitterende kwallen, een magische tunnel, hemelse bossen, en wonderlijke transformaties: strompelende bejaarden worden weer soepel in de heupen, een speelgoedbootje wordt zeewaardig.
